Surnommée La cité blanche, Arequipa est (avec près de 900 000 habitants) la deuxième ville la plus peuplée du Pérou, après sa capitale Lima. Ville d'altitude, elle est située sur les flancs du volcan Misti, dans les Andes péruviennes et culmine à plus de 2000 mètres d'altitude.
Le site archéologique indique une première occupation remontant à - 5000 avant J.-C. La ville actuelle fut fondée en 1540 par le conquistador Garcí Manuel de Carbajal, émissaire de Pizarro. De nombreuses traces de l'influence espagnole demeurent encore visibles aujourd'hui, principalement dans l'architecture.
Au beau milieu du désert, c'est une ville agréable, qui bénéficie de quasiment 300 jours de soleil par an. L'hospitalité réputée de ses habitants, ainsi que sa situation géographique privilégiée, ont grandement contribué à faire d'elle une ville populaire et touristique. Elle est logiquement inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis l'an 2000.
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C'est tout d'abord la sublime architecture de la ville qui saute aux yeux lorsqu'on y arrive. Construits en sillar, roche volcanique, ses bâtiments et édifices rayonnent véritablement.
Au centre de la ville, la Plaza de Armas est entourée de bâtiments coloniaux qui en sont le parfait exemple. S'y trouvent également la cathédrale dont l'orgue, l'un des plus grands d'Amérique Latine, provient de Belgique, ainsi que le Museo Arqueológico de la Universidad Católica de Santa María qui présente de belles pièces des civilisations pré-colombiennes.
Le couvent de Santa Catalina est la pièce maîtresse de la ville, en plein centre. Véritable chef-d'œuvre architectural de plus de 20 000 m², ses patios et cloîtres témoignent de la ferveur catholique qui accompagna la colonisation espagnole.
Ne manquez pas de traverser le quartier San Lazaro, le plus animé de la ville, dont l'ambiance traditionnelle est un émerveillement. Tout comme le marché San Camillo où s'exprime tout le folklore de la ville et où vous pourrez déguster les spécialités locales.
Les alentours d'Arequipa ont beaucoup contribué à sa renommée et continuent d'attirer les touristes. On vient notamment observer les nombreuses espèces protégées de la réserve Aguada Blanca, comme les vigognes et autres lamas. La réserve abrite également les sources thermales de Yura dont les eaux chaudes reposent les marcheurs fatigués. Ceux-ci y arrivent souvent après avoir visité le site archéologique du Toro Muerto, ancien lieu de vie des indiens Huari.
Et que dire du canyon del Colca, au fond duquel la rivière Colca serpente? De nombreux treks au départ d'Arequipa s'y rendent, permettant au randonneur d'admirer la beauté époustouflante des paysages andins.
Et sur le chemin du retour vers la ville, le mirador de Yanahuara propose une vue exceptionnelle sur le volcan Misti, qui surplombe la cité. Ce panorama grandiose vous laissera un souvenir tout aussi impérissable que les neiges y sont éternelles.
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